人们经常给植物起名字，但当他们周游世界时，却发现同一种植物在不同的地方常常有不同的名称。为了解决由此产生的问题，就制定出了通用的植物命名系统。
双名系统
希腊和罗马的学者为当今的植物命名法奠定了基础。他们仔细观察、描述自然的做法在欧洲的修道院及大学里得以延续，因为古拉丁语仍是那里使用的共同语言。迄今仍在使用的双名系统主要是在18世纪著名的瑞典植物学家卡尔.林奈（Carl Linnaeus 1707-1778）的影响下确立的。在他的权威性著作《植物种志》和《植物属志》中，对每种植物用两个拉丁词进行命名，而不是采用当时植物学家及本草学家通常使用的一长串描述语。双名中的第一个词是属名（如llex，意为冬青属）第二个词是种加词（如aquifolium），两个词共同构成植物普遍使用的名称（如llex aquifolium，即地中海冬青）。同属的其他物种会有不同的种加词（如llex crenata是钝齿冬青、llex pernyi是猫儿刺、llex serrata是落霜红等）。
植物名称的含义
如果知道一些植物学名的拉丁语含义，就可以更好地理解这些植物的名称。一个名字可能具有纪念意义，如Fuchsia(倒挂金钟属)是对德国一位内科医生和本草学家里昂哈特.福克斯（Leonhart Fuchs）的纪念；一个名字可能会告诉我们一种植物的产地，如Parrotia persica（帕罗提亚木）来自波斯，即现在的伊朗；有的名字可能来自采集引种人的名字，如乔治.福雷斯特（George Forrest）引种的一种报春花属植物被称作Primula forrestii（灰岩皱叶报春）；还有些名字会告诉我们植物的形态特征：如Pelargonium(天竺葵属)来自希腊语pelargos（鹳），因为这些植物的果实像鹳嘴，Parthenocissus quinquefolia(五叶地锦)中的种加词quinquefolia的意思是其叶由5片小叶组成，来自拉丁语quinque（五）和folium（叶子）。
普通名称
尽管许多植物都有人们熟悉的普通名称，但是通常还是按其植物学名排列，这里有许多原因。许多植物或者没有普通名称，或者与其他植物重名；更混乱的是，同一个名称在不同的地方可能指不同的植物，如在苏格兰“plane”一词是指Acer pseudoplatanus（欧亚槭），在英格兰是指Platanus x occidentalis（英国梧桐）。而在北美则代表Platanus occidentalis(美国梧桐)。植物分类是按照起源把相关的植物分为一属，如所有真正的冬青（holly）都属于Ilex，即冬青属，而同一个普通名称却常用于毫不相干的植物中，如sea holly指Eryngium（刺芹）、hollyhock指Alcea（蜀葵）、summer holly指Arctostaphylos diversifolia（浅裂萼熊果），没有一个与真正的冬青有关。反过来，同一种植物又可能有好几个普通名称，如heartsease, love-in-idleness和Johnny-jump-up均是Viola tricolor（三色堇）各种不同的好听名字。可以想象一下，如果碰到马来语、汉语或阿拉伯语的植物俗名，对不懂这些语言的人来说就更是如坠五里雾中了。
国际命名法
自从林奈的植物分类系统建立之后，经科学家们继续推动和发展，将整个植物界分成一个具有多分支的谱系树。要确保分类系统在科技、商业及园艺方面应用的可靠性，必须要有国际上的合作，在《栽培植物国际命名法规》（1995）和《植物命名法规》（1994）中做了相关规定。
植物引种
最初的植物引种正如植物学名的起源一样，也可追溯到希腊和罗马的古典文明时代。罗马帝国在鼎盛时期疆域非常辽阔，从欧洲西部一直延伸到亚洲。当罗马人去到各地时，也带去了他们用作食物或观赏的植物种类，像西班牙栗、桃、无花果和许多调料植物。13世纪，十字军返回时把大马士革蔷薇从大马士革带回。几个世纪以后，一些栽培植物如波斯紫丁香和杏，从地中海沿岸土耳其人和摩尔人精致的花园中被带回到了英国。
无畏的私人采集者们如约翰.垂德斯康特（John Tradescants）父子专门到北美东海岸，尤其是弗吉尼亚搜寻植物，使得植物采集变得更系统。18世纪，世界被瓜分和占领，使人们对植物学的兴趣大增，从新大陆尤其是美洲西海岸、南非、澳大利亚和新西兰带来许多植物。到了20世纪，对那些执着的植物采集者来说，最大的回报是在东亚丰富多样的植物区系中得到的植物。尽管对西方人来说，在那里探险并非易事，但他们还是从中国、喜马拉雅地区和日本带走了成千上万种植物，特别是乔木和灌木。
遗传与杂交
尽管人们观察到植物的自然突变已有几百年，但只是到了20世纪，植物育种才发展成为全世界广发应用的科学。在19世纪，托马斯.耐特（Thomas Kinght）进行过一些植物育种试验，达尔文也使用了“杂交”一词，但直到1899年哥利高.孟德尔（Gregor Mendel）进行了甜豌豆试验，育种过程才被了解并因此能够用于商业化开发。隐性基因和染色体的神秘被揭示之后，我们清楚地知道植物可以通过杂交选育获得更加健壮、开花更多，或者发生其他方面变化的植物。今天，育种专家们可以育出具有特定形态、颜色和株形的杂交种。也正因为如此，一些优良的植物新品种的所有权需要特别的保护。
植物学分类群
植物界可以粗略分为维管植物和非维管植物。园艺工作者对维管植物最感兴趣，因其具有特别的疏导组织使自己能够适应更加多种多样的生存环境，并能够生长得比非维管植物如藻类和苔藓离得个体更大。根据结种子的方式，维管植物进一步分成许多类群，如裸子植物中的针叶树，其裸露种子着生在球果之中是其独具的特征。这些植物类群内的基本划分单位是科。